Francesco Mazzola detto il Parmigianino nasce a Parma nel 1503. Con il Pontorno e il Rosso Fiorentino è considerato uno dei massimi esponenti del primo manierismo. Educato a Parma dagli zii Pier Ilario e Michele Mazzola, nel 1524 si trasferisce a Roma dove incontra il Rosso Fiorentino che ebbe su di lui notevole peso. Tra gli scolari di Raffaello guardò soprattutto Giulio Romano e a Perin del Vaga, oltreché agli incisori della cerchia di Marcantonio Raimondi. Allontanato dal sacco del 1527, si trasferisce a Bologna, ove rimase fino al ritorno in patria, avvenuto nel 1531. Il suo linguaggio pittorico si svolge secondo la linea coerente di un manierismo tra i più preziosi e raffinati per la rigorosa eleganza formale. Se il Correggio pare già proiettato verso il Barocco, Il Parmigianino, suo principale allievo, ne interpreta invece l’opera in senso manieristico, spingendo questo stile alle sue estreme conseguenze, con la ricerca di effetti bizzarri, basti pensare al celeberrimo Autoritratto in uno specchio convesso (1524) conservato nel Kunsthistorisches Museum di Vienna, e l’eleganza aristocratica dei suoi personaggi, la cui figura viene deformata oltre ogni credibilità realistica per tendere a una bellezza assoluta, cerebrale, irreale, come in quella Madonna dal collo lungo (1534-1540) che sembra precorrere certi ritratti di Modigliani. La Madonna dal collo lungo ( Galleria degli Uffizi, Firenze), è l’esempio più famoso dell’eleganza inquietante del Parmigianino. La Vergine e il bambino sono esageratamente slanciati e mantengono una posizione instabile, scivolosa, hanno un incarnato talmente perfetto da sembrare marmo. Il Parmigianino sprofonda via via in un’esistenza sempre più allucinata, che lo vede prima finire in prigione per debiti e poi rinchiudersi in un laboratorio d’alchimia dove muore nel 1540 (Casalmaggiore), a soli  trentasette anni, mentre insegue il folle sogno di creare l’oro.